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En un mundo donde los videojuegos son a menudo vistos como una forma de entretenimiento trivial, un juego ha logrado trascender esta percepción y ha demostrado ser una herramienta valiosa para la investigación científica. Hablamos de Borderlands 3 que ha integrado un minijuego llamado Borderlands Science. Este minijuego ha permitido a 4,5 millones de jugadores de todo el mundo contribuir a la investigación del microbioma intestinal.

​Tráiler oficial de Borderlands Science. Vídeo del canal de YouTube de Borderlands.

​Borderlands Science es un juego de puzles que se desarrolló en colaboración con la Universidad McGill, la empresa de entretenimiento interactivo Gearbox Entertainment Company y la empresa de tecnológica suiza Massively Multiplayer Online Science (MMOS). El objetivo del juego es simple: los jugadores deben resolver puzles basados en cadenas de ADN. Al hacerlo, están ayudando a mapear y comparar los microbios contenidos en estas cadenas.

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Yersinia enterocolitica. Imagen alojada en Wikipedia.

​La idea solicitar usuarios comunes como voluntarios para proyectos científicos no es nueva. El proyecto Seti@home se dedica a la búsqueda de inteligencia extraterrestre a través del examen de ondas de radio. Cuenta con más de 5.2 millones de participantes en todo el mundo que colaboran instalando un salvapantallas que ejecuta los cálculos cuando no usamos el ordenador. Pero los usuarios activos reales no llegan a los cien mil. Sin embargo, la escala y el impacto de Borderlands Science no tienen precedentes dentro del mundo de los videojuegos. Ha demostrado ser una herramienta eficaz para involucrar a una amplia cantidad de colaboradores activos en la investigación científica. Además, los jugadores no sólo están contribuyendo a la ciencia, sino que también están aprendiendo sobre el microbioma intestinal y la importancia de la investigación biomédica.

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Imagen del tráiler oficial de Borderlands Science.

​El microbioma intestinal es un ecosistema complejo y diverso que juega un papel crucial en nuestra salud y bienestar. Está vinculado a numerosas enfermedades y condiciones, incluyendo diabetes, depresión, autismo, ansiedad, obesidad y más. A pesar de su importancia, todavía hay mucho que no entendemos sobre este ecosistema. Su investigación es un desafío debido a la complejidad y diversidad de los microbios que lo componen. Al mapear estos microbios, los científicos esperan poder entender mejor estos ecosistemas, lo que podría ayudar a guiar futuras investigaciones para tratamientos e intervenciones novedosas. Sin embargo, gracias a Borderlands Science, estamos un paso más cerca de desentrañar los misterios del microbioma intestinal.

​Staphylococcus aureus, aumentado x50,000 veces mediante microscopio electrónico. Imagen alojada en Wikipedia.

​Los jugadores de Borderlands Science han ayudado a trazar las relaciones evolutivas de más de un millón de diferentes tipos de bacterias que viven en el intestino humano. Esta información representa un aumento exponencial en lo que hemos descubierto sobre el microbioma hasta ahora. Al alinear filas de fichas que representan los bloques de construcción genéticos de diferentes microbios, los humanos han podido asumir tareas que incluso los mejores algoritmos informáticos existentes no han podido resolver todavía.

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Imagen del tráiler oficial de Borderlands Science.

​El proyecto está liderado por investigadores de la Universidad McGill y cuenta con el apoyo de la Iniciativa Microsetta, dirigida por Rob Knight de los Departamentos de Pediatría, Bioingeniería y Ciencias de la Computación e Ingeniería de la Universidad de California en San Diego. No solo los jugadores han mejorado los resultados producidos por los programas existentes utilizados para analizar secuencias de ADN, sino que también están ayudando a sentar las bases para programas de IA mejorados que se pueden utilizar en el futuro.

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Escherichia coli. Imagen alojada en Wikipedia.

​El éxito de Borderlands Science es un testimonio del poder de la gamificación para involucrar a las personas en la ciencia. Al hacer que la ciencia sea accesible y entretenida, podemos inspirar a más personas a participar en la investigación científica. Esto no sólo acelera el progreso en el ámbito científico, sino que también ayuda a educar al público sobre la importancia de la investigación científica.

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​La integración de la ciencia en los videojuegos, como con Borderlands Science, abre un nuevo camino para la investigación científica y demuestra que los videojuegos pueden ser una plataforma efectiva para la investigación. Al aprovechar la pasión y el compromiso de millones de jugadores en todo el mundo, podemos acelerar el avance de la ciencia y mejorar nuestra comprensión del mundo natural. Es un testimonio del poder de la colaboración y la innovación, y un recordatorio de que, a veces, los avances científicos pueden venir de los lugares más inesperados. Con millones de jugadores en todo el mundo, los videojuegos tienen el potencial de revolucionar la forma en que hacemos ciencia.