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La historia de la Dreamcast comienza en 1997, cuando Sega se enfrentaba a una grave crisis financiera y de reputación tras el fracaso de su anterior consola, la Sega Saturn. Esta última había sido superada por la PlayStation de Sony, que ofrecía mejores gráficos, más juegos y un precio más asequible. Además, la Saturn era difícil de programar y tenía una arquitectura compleja que impedía aprovechar todo su potencial. Sega necesitaba urgentemente un nuevo sistema que recuperara la confianza de los consumidores y los desarrolladores.

​Sega se vio forzada a sacar una nueva consola ante las pocas ventas de la Sega Saturn.

​Para ello, Sega contó con la colaboración de varias empresas externas, como Microsoft, Hitachi, NEC y Yamaha, que aportaron su experiencia y tecnología al proyecto. El objetivo era crear una consola que fuera fácil de usar, barata de producir y compatible con los juegos de arcade, el principal negocio de Sega. Así nació la Dreamcast, una consola de sexta generación que se adelantó a su tiempo en varios aspectos.

​La Dreamcast incluía muchas novedades, entre ellas la incorporación de un GD-ROM que le proporcionaba una alta capacidad de almacenamiento de datos.

​Fue la primera en incorporar un módem integrado para conectarse a internet y jugar en línea. Esto permitió a Sega ofrecer servicios como SegaNet, una plataforma de juegos online que incluía chat, correo electrónico y descarga de contenidos. También fue la primera en usar el formato GD-ROM, un disco óptico capaz de almacenar hasta 1 GB de datos, casi el doble que un CD-ROM convencional. El GD-ROM fue diseñado por Sega y Yamaha para evitar los costes de licencia del DVD-ROM, que aún era una tecnología emergente y cara.

​Otra de las características distintivas de la Dreamcast fue la Visual Memory Unit (VMU), una tarjeta de memoria que incorporaba una pantalla LCD y botones. La VMU podía usarse como una miniconsola portátil, ya que algunos juegos permitían descargar minijuegos o datos que se podían jugar o consultar sin la consola. Además, la VMU podía mostrar información adicional durante el juego, como mapas, inventarios o consejos.

​Su potencia gráfica era muy destacable para la época.

​La Dreamcast también destacó por su potencia gráfica, gracias al procesador Hitachi SH-4 y al chip gráfico NEC PowerVR2, que permitían renderizar gráficos en 3D con gran fluidez y detalle. Era muy similar a la placa arcade Sega NAOMI, lo que facilitaba la conversión de los juegos de recreativa a la consola. De hecho, muchos de los títulos más exitosos de la Dreamcast fueron adaptaciones de juegos de arcade, como Crazy Taxi, Virtua Tennis o Soulcalibur.

​El curioso spot publicitario de Dreamcast.

​La Dreamcast se lanzó al mercado el 27 de noviembre de 1998 en Japón, el 9 de septiembre de 1999 en Estados Unidos y el 14 de octubre de 1999 en Europa. El precio fue de 29.000 yenes en Japón, 199 dólares en Estados Unidos y 200 libras en Europa. El catálogo inicial incluía juegos como Sonic Adventure, el primer juego en 3D de la mascota de Sega; Shenmue, una aventura gráfica de mundo abierto con un alto nivel de realismo; o Phantasy Star Online, el primer juego de rol masivo en línea para consola.

​La aparición de la PlayStation 2 de Sony fue un duro golpe para la Dreamcast.

​Tuvo un buen recibimiento por parte de la crítica y el público, especialmente en Estados Unidos, donde batió el récord de ventas en el primer día, con más de 225.000 unidades vendidas. Sin embargo, pronto se encontró con un rival muy fuerte: la PlayStation 2 de Sony, que se anunció en marzo de 1999 y se lanzó en marzo de 2000 en Japón y en octubre de 2000 en Estados Unidos y Europa. La PlayStation 2 tenía varias ventajas sobre la Dreamcast, como una mayor potencia gráfica, una mayor capacidad de almacenamiento con el DVD-ROM, la posibilidad de reproducir películas en DVD y la compatibilidad con los juegos de PlayStation.

​La PlayStation 2 acaparó la atención de los consumidores y los desarrolladores, que vieron en ella una plataforma más atractiva y rentable que la Dreamcast. Sega intentó reaccionar bajando el precio de la consola y lanzando nuevos juegos, pero no fue suficiente para revertir la situación. Las ventas de la Dreamcast se estancaron y Sega empezó a acumular pérdidas millonarias. En enero de 2001, Sega anunció que dejaría de fabricar la Dreamcast y que se convertiría en una empresa dedicada al desarrollo de software para otras plataformas. El 31 de marzo de 2001, la Dreamcast se despidió oficialmente del mercado.

​En total, se vendieron 9,13 millones de unidades en todo el mundo, y se produjeron más de 600 juegos para ella. A pesar de su fracaso comercial, la Dreamcast es considerada por muchos como una de las mejores consolas de la historia, y una de las más influyentes. Fue pionera en aspectos como el juego online, el uso de discos ópticos de gran capacidad, la interacción con dispositivos portátiles o la creación de mundos virtuales. Muchos de sus juegos son recordados como obras maestras, y algunos de ellos han sido relanzados o remasterizados para otras plataformas.

​DreamPi

​También generó una gran comunidad de aficionados, que han mantenido vivo el espíritu de la consola a través de proyectos como el Dreamcast Independent Software Development Kit (Dreamcast ISDK), una herramienta para crear juegos caseros para la consola; el Dreamcast-Talk, un foro dedicado a la consola; o el DreamPi, un dispositivo que permite conectar la Dreamcast a internet y jugar online a algunos juegos. Además, ha sido objeto de estudio y homenaje por parte de diversos medios y creadores, que han reconocido su valor histórico y cultural.

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​La Dreamcast fue la última consola de Sega, pero también la más querida por muchos de sus seguidores. Se adelantó a su tiempo y fracasó en el intento, pero que dejó un legado de innovación y calidad que aún se recuerda con nostalgia. La consola que soñó con cambiar el mundo de los videojuegos, y que lo hizo, aunque no de la forma que esperaba. Como dijo Peter Moore, presidente de Sega of America, nunca murió, sino que se transformó en algo más. O, como dijo el eslogan de su lanzamiento, era más que una máquina.